Merkury - nazywany tak na cześć rzymskiego boga handlu - posłańca bogów - jest najbliższą Słońcu planetą naszego układu słonecznego. Krąży on średnio w odległości zaledwie 58 mln kilometrów od Słońca, jest więc planeta bardzo gorącą. Na obu jej stronach, w okolicy równika istnieją regiony, które przez większą część czasu są wystawione na bezpośrednie działanie promieni słonecznych. Te dwa regiony są nazywane są biegunami gorąca. Na Merkurym występuje tez ogromna różnica temperatur między nocą a dniem. W ciągu dnia średnia temperatura wynosi trzysta pięćdziesiąt stopni Celsjusza, a czasami dochodzi nawet do czterystu trzydziestu. W takiej temperaturze topią się już niektóre metale, na przykład ołów czy cyna. Noc natomiast temperatura drastycznie spada i wynosi ok. minus sto siedemdziesiąt stopni Celsjusza. Jedną z głównych przyczyn wahań temperatury jest fakt, iż Merkury jest praktycznie pozbawiony atmosfery, która mogłaby nagrzewać się za dnia i utrzymać ciepło w nocy. Nawet przez wiele lat astronomowie uważali, że Merkury jest pozbawiony atmosfery.